Voice of the Workers Weekly

  People are not equal, but they are of equal value. They have equal rights and are equal before the law. These human rights are an important principle of any…

  We are facing a global health crisis, one that  is spreading human suffering, infecting the economy and turning people’s lives upside down. This is, above all, a human crisis that calls for solidarity.  We as human beings are stressed and  the social fabric is being torn. There are people who are suffering and are scared. This is a moment that still demands a coordinated, decisive and innovative policy action.   Cases of COVID-19 are increasing day by day and the pandemic is also killing  people as well as attacking the economy at its core – trade, businesses and jobs. Companies and the tourist industry are struggling to stay  in business and families are simply struggling to stay afloat.  However, in managing this crisis, we also have a unique opportunity. Done right, we can steer our efforts towards a more sustainable and inclusive path. But poorly coordinated policies will lead to inequalities and increase the poverty figures.   We need to focus on critical areas for action. First  and foremost we have to tackle the health emergency and this by bolstering facilities, supporting health care workers and ensuring adequate supplies with full respect for human rights and without stigma. During the first wave of the pandemic, it has been proven that the virus can be  contained. However, when restrictions were released, the numbers started to increase again. Government has to do its utmost not to let the virus spread like wildfire.  Secondly, we must focus on the social impact and the economic response. Increasing  financial assistance alone is not the answer. The crisis we are living is not a shock in  supply and demand. It is a shock to society as a whole. Most fundamentally, we need to focus on people – the  most vulnerable, low-wage workers and SMEs. That means supporting salaries, social protection as well as preventing bankruptcies and  redundancies. Moreover, as people’s  lives are disrupted and  isolated, we must prevent this pandemic from turning  into a crisis of mental health.  Finally we should resume our responsibility to ultimately recover better. We must ensure that lessons are eventually learned and that this crisis provides an opportune moment for health emergency preparedness and for investiment in critical 21st century public services. The government must ensure that the country’s economy and the people it serves emerge stronger from this crisis. More than ever, we need solidarity, hope and the political will to see this crisis through together.   

  It feels as if the country’s mental wellbeing has been ignored throughout the pandemic. The public has experienced a traumatic event this year with little time to process it, whilst often enduring financial insecurity and hardship.  Several adults are indeed struggling  with depression. Young adults, women, key workers, the disabled and other vulnerable persons are among  those being  affected, as well as, those unable to meet unexpected costs. Also, low-income families are experiencing mental or physical health problems because of Coronavirus as they struggle to pay for food and utilities.  Helping these people in  the coming months will require substantial investiment in mental health services, services that according to Nationalist   MP Mario Galea have been “butchered”.   Moreover, if we are to tackle a mental health crisis, we must look at the bigger picture which includes insecurity, low-paid work, discrimination, isolation, changes in routine, overeating and drinking.  We too often speak about mental health as if it is disconnected from the material conditions  in which we live. However, our jobs, homes and  health are linked to our mental wellbeing. If you’re a mother struggling to hold down a job while expected to do home schooling, it is easy to feel depressed. If you are  a worker who has lost his job and is facing eviction, it is natural to be anxious. These conditions have been exacerbated by  the pandemic. As the resurgence of the virus in Malta carries on, the negative impact on  people’s mental health looks set to magnify.  Furthermore, it transpires that mental health support has been reduced to rhetoric. To truly address this public health issue would require funding for all aspects of society:  from tackling the isolation of vulnerable people to addressing the precarious and unequal labour market that means many families are unable to pay  their bills.  Prioritising mental health puts the wellbeing of people above profits. It establishes housing, food and healthcare as basic rights. Most of all, it demands genuine and  substantial investiment for mental health services, not just empty words.  As this country entered the second wave, and as the pandemic continues to affect people’s  lives, the nation’s  wellbeing is going to become ever  more pressing. Government must do what  is actually necessary to address Malta’s mental health crisis. It must take the  bull by  the  horns and  make the changes  that enable people to have better lives.